趙匡胤（927年–976年），字元朗，生於洛陽夾馬營，祖籍河北涿州。後周建立後，趙匡胤受柴榮（後周世宗）器重，任命他為殿前都點檢，掌管殿前禁軍。柴榮死後，七歲的周恭帝柴宗訓即位。不久，趙匡胤領軍抵禦北漢及契丹聯軍，旋即在「陳橋兵變」中被擁立為帝。大軍回京後，恭帝被迫禪位，趙匡胤登基，改元建隆，國號「宋」，史稱「宋朝」。
趙匡胤在位期間，依據宰相趙普的「先南後北、先易後難」的策略，致力於統一全國，先後滅亡荊南、武平、後蜀、南漢及南唐等南方割據政權，完成了全國大部的統一。趙匡胤先後兩次「杯酒釋兵權」，罷去禁軍將領及地方藩鎮的兵權，解決了自唐朝中葉以來地方節度使擁兵自擅的局面。他還設立「封樁庫」貯藏錢、帛、布匹，以期贖回被後晉高祖石敬瑭獻給契丹的燕雲十六州。開寶九年（976年），趙匡胤逝世，享年五十歲。在位十六年，諡號英武聖文神德皇帝，廟號太祖，葬於永昌陵。
趙匡胤駕崩後，由他的弟弟趙光義繼位，史稱宋太宗。趙光義，本名趙匡義，為了避宋太祖的名諱改名光義，即位後改名為趙炅，38歲即位。古代帝位大多是父子相傳，為什麼宋太祖把皇位傳給了弟弟趙光義，而不是給兒子趙德昭呢？千百年來，這個話題一直是世人茶餘飯後的討論熱點，然而時至今日，這也是一個沒有確切答案的謎，只有兩個無法證實，或者說還沒有證實的說法。
一個是「傳弟說」——「金匱之盟」：這個記載說的是，在建隆二年（961年）的一天，趙匡胤的娘杜太后把趙匡胤和宰相趙普叫到她面前，太后問趙匡胤：「你能得天下是何原因？」匡胤答道：「自己承受天命，歸心歸德」。太后搖頭說道：「後周「主上幼小，難聚人心，所以才有你的皇位。」老太后 提這個問題是為了提醒趙匡胤，她擔心趙匡胤百年之後，即位的太子年紀太小，有可能重蹈周主失位的覆轍，所以接下來，杜太后力勸匡胤傳位於自己的弟弟光義。趙匡胤聽後覺得很有理，就同意了杜太后的提議。但是杜太后怕趙匡胤反悔，讓趙普把這件事記下來，寫成兩份，都在上面簽字。一份將來隨杜太后下葬，一份鎖在一個金匱里。這就是「金匱之盟」。正是由於這個「約定」，趙匡胤就把皇位給了趙光義。
一個是「弒兄說」——「燭影斧聲」：趙匡胤駕崩之前的那天晚上，他召見趙光義進宮，然後屏退左右，哥倆單獨喝起了酒。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠地看到趙光義時而離席，擺手後退，似乎在躲避什麼，又見趙匡胤手持玉斧戳地，「嚓嚓」斧聲清晰可聞，還傳出趙匡胤的喊聲「你好自為之，好自為之」。趙光義深夜告辭回家，凌晨時分，趙匡胤就死了。趙光義似乎早有預料，帶人趕在趙匡胤的兒子之前來到宮中。皇后情知不妙，只能默許把皇位傳給趙光義。究竟當晚哥倆之間發生了什麼，誰都不知道，有人說哥哥就是被弟弟毒死的。
兩種說法，代表世人對趙光義繼承皇位的合理性的兩種截然不同的看法和質疑。
支持「傳弟說」的世人認為趙匡胤想傳位給趙光義是顯而易見的。他一直培養趙光義，封趙光義為晉王，還讓他擔任開封府尹，這些都是在五代時間皇儲才會封的爵位和擔任的官職。在朝廷排位上，他也讓趙光義排在百官之首，位置在宰相的前面。同時，朝廷的很多政務，他都會讓趙光義去做。反而是他自己的兒子們，年紀都十幾歲二十多歲了（趙匡胤去世那年，他的次子趙德昭25歲，四子趙德芳18歲，都基本上成年），趙匡胤都沒有封王，也沒有讓他們擔任什麼重要職位，沒有把政務交給他們去做，顯然是並沒有著力培養的意思。趙匡胤想傳位給兄弟趙光義，正是因為他吸取五代十國「主少國疑」的教訓，是為了大宋江山穩固；
而支持「弒兄說」的世人則對「金匱之盟」提出了質疑：第一，既然杜太后選定了儲君，趙匡胤為何不公布？及早立儲不是更能讓天下安定嗎？如果他是想違背杜太后的命令，最後把皇位傳給自己兒子。那麼，他就應該特別照顧除他以外，唯一知道這個「秘密」的人趙普。要麼重用，要麼殺人滅口。他為何兩者都不選擇，而是因為趙普貪賄，只把他罷相呢？他不怕罷相後趙普隨便亂說嗎？
第二，既然杜太后有這個「傳約」，趙匡胤去世後，知道的人就只有趙普一人。趙普當時為什麼不立刻把這個秘密說出來，讓趙光義因此可以名正言順地坐穩天下？而是在趙光義正遭遇天下人私議的太平興國六年，也就是趙光義當皇帝六年後才拿出來？當時趙匡胤的兒子及弟弟先後「突然」去世，趙光義皇位的合法性受到了天下人的質疑，這個時候拋出「金匱之盟」，用意很明顯，就是為了堵天下人之口！因此很多人認為，這個所謂的「金匱之盟」，是趙光義在遭遇天下人對他的信任危機以後，由趙普和趙光義合夥炮製的。此事過後，本已被趙匡胤罷相的趙普重新被升任宰相，這其中如果說沒有貓膩誰會相信？