歷朝歷代，除了正統繼承皇位的，那些能夠騎馬打江山或者以庶出而登基為皇帝的多少都有些能耐。今天我們要說的這位唐朝皇帝便是如此，他的生母更卑微，只是大唐皇宮中一個妃子的侍女。但這位皇帝，卻給大唐帶來了又一次短暫的繁榮局面。他就是唐宣宗李怡。
元和五年（810年），李怡（後改名李忱）生於唐長安城大明宮，為唐憲宗第十三子。李怡的生母鄭氏（孝明皇后）原為鎮海節度使李錡的侍妾，李錡謀反失敗後，鄭氏入宮為郭貴妃（懿安皇后）的侍女，後來被唐憲宗臨幸，生下李怡。唐穆宗長慶元年（821年）三月，李怡被封為光王。論輩分，李怡是敬、文、武宗的皇叔，論年齡卻比唐敬宗和唐文宗還小一歲。
李怡性格持重少言，宮中都認為他不聰明。他十多歲時，身患重病，當時病勢愈發沉重，忽然有光輝照耀其身，他便馬上一躍而起，端正身體拱手作揖，像對待臣下一樣，他的乳母認為這是心病。但穆宗李恆看過後，卻撫摸著他的背說：「這孩子是我家的英明人物，不是心病。」並賜給他玉如意、御馬、金帶。
李怡常常夢見乘龍上天，他將此事告訴母親鄭氏，鄭氏對他說：「這個夢不應該讓旁人知道，希望你不要再說。」李怡身經太和、會昌兩朝，愈加隱晦不露，與眾人在一起時，不曾多言。唐文宗李昂、武宗李炎常在宴飲集會之時強逼他說話，以此為樂，稱其為「光叔」。武宗為人豪氣，尤為不禮遇李怡。
會昌六年（846年）三月二十一日，李炎病危，宦官馬元贄等認為李怡較易控制，就把他立為皇太叔，「勾當軍國政事」，並更名李忱，成為新的皇位繼承人。李忱監國後，滿臉悲傷地接待臣下，決斷事務，眾人這才見到他的隱德。同年三月二十一日，李炎駕崩，李忱登基稱帝，時年三十七歲，是為唐宣宗。
李忱非常喜歡讀《貞觀政要》，在即位後便勤於政事，孜孜求治，致力於改善中唐以來所遺留下來的種種社會問題。他對內貶謫李德裕，結束牛李黨爭；抑制宦官勢力過分膨脹；打擊不法權貴、外戚。他把死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪。
李忱勤儉治國，體恤百姓，減少賦稅，注重人才選拔。在對外問題上，李忱不斷擊敗吐蕃、回鶻、党項、奚人，收復安史之亂後被吐蕃占領的大片失地，使唐朝國勢有所起色，百姓日漸富裕，使本已衰敗的朝政呈現出「中興」的小康局面。因此，史家對李忱評價極高，認為他是和文景之治的漢文帝和貞觀之治的唐太宗一樣的明君」歷史上把這一時期稱之為「大中之治」。
自大中十三年（859年）五月起，李忱因為食用太醫李元伯所獻的仙丹（長年藥）中毒，「病渴且中燥」，身體狀況非常糟糕，一連一個多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的李忱駕崩，享年五十歲。由他一直信任的宰相令狐綯攝冢宰負責治喪。群臣上其諡號為聖武獻文孝皇帝，廟號宣宗。